Vanessa Lynn Williams s-a nascut la 18 Martie 1963 in Tarrytown, New York, SUA. Vanessa este fiica de profesori de muzică, Helen şi Milton Augustin Williams. Ea mai are un frate Chris care de asemenea este un actor crescut in Millwood, New York.

Vanessa a studiat pianul şi corn francez , dar a fost cea mai interesata de canto si compozitie. Ea a primit o bursă şi a participat la Universitatea Syracuse, 1981 – 1983. Ea a întrerupt educaţia ei la Siracuza în cursul anului al doilea de studentie pentru a-şi îndeplini sarcinile ei ca Miss America, şi apoi, ulterior, a parasit universitatea să se concentreze asupra carierei sale de divertisment.

Dupa douăzeci şi cinci de ani ea a absolvit Siracuza si restul de colegiu. Williams a început sa concureze în concursuri de frumusete la începutul anilor 1980. Williams a castigat Miss New York în 1983, şi a mers la Miss America un concurs naţional în Atlantic City. Ea a fost încoronată Miss America pe 17 septembrie 1983. Deşi ea a demisionat de la îndeplinirea obligaţiilor de Miss America, ea a avut permisiunea ca să păstreze coroana Bejeweled şi banii de burse şi este recunoscut oficial de către Organizaţia Miss America de azi ca „Miss America 1984”.

Vanessa a avut de asemenea o cariera frumoasa atat in teatru , muzica cat si in cinematografie. Unele roluri notabile in spectacole de teatru ar fi: Kiss of the Spider Woman 1994 , Carmen Jones de la Centrul Kennedy, One Man Band şi Checkmates . Ca filme artistice ar fi : Soul Food 1997 pentru care a si castigat Imaginile NAACP Award pentru Cea mai buna actrita intr-un film artistic, Harley Davidson si Marlboro Man, de asemenea, a jucat alaturi de Arnold Schwarzenegger, în filmul Eraser şi Chayanne, în Dansează cu mine. Ea a avut mai multe apariţii în filme de televiziune şi miniserii, inclusiv Perry Mason: The Case of Singer insonorizate şi Jacksons: un vis american. Ea a fost căsătorita de două ori. Vanessa are trei copii : Melanie (n. 1987), Jillian (n. 1989), şi Devin (n. 1993).